Ursprünglich stammt der Schwarzkümmel aus Westasien, der Türkei und dem Irak, ist aber auch im Mittelmeerraum heimisch. Seine Nutzung reicht bis in die altbabylonische Zeit, das Ägypten der Pharaonen, das Persien des berühmten Gelehrten Avicenna, ins biblische Land, das antike Griechenland von Hippokrates und Dioskurides sowie das Rom von Plinius zurück. Alle lobten den Schwarzkümmel, ebenso wie der Prophet Mohammed. Kaiser Karl der Große förderte seinen Anbau in Europa. Während er im Europa des 16. Jahrhunderts weitgehend in Vergessenheit geriet, wurde der Schwarzkümmel im Orient weiterhin genutzt und bis heute hochgeschätzt.

Nach der Blüte ab Mitte August bildet die Pflanze Kapseln, die den schwarzen, dreikantigen Samen enthalten, die an Mohn erinnern. Sowohl das aus den Samen gewonnene Schwarzkümmelöl als auch die ganzen oder gemahlenen Samen werden verwendet, auch in Form von Kapseln als Nahrungsergänzungsmittel.